根据本周在线发表在“自然-细胞生物学”杂志上的一项新研究，人胚胎干细胞(hESCs)可编程在小鼠体内形成两种不同类型的功能性脂肪细胞。

胚胎细胞是多能的，因为它们被认为保留了在人体内产生每种细胞类型的能力。人体的某些未成熟细胞也可以在实验室中诱导形成多种细胞类型。这些所谓的诱导人多能干细胞(hiPSC)也可用于开发各种人类疾病的模型。

由马萨诸塞州剑桥哈佛大学ChadCowan领导的一组研究人员，包括多哈卡塔尔基金会的HebaAl-Siddiqi，分两步将三条hESC细胞系和两条hiPSC细胞系转化为脂肪细胞。

首先，他们将细胞系诱导成称为间充质祖细胞的中间细胞。然后，使用携带调节脂肪组织发育的基因的基因工程病毒，他们将这些细胞编程为分化成白色和棕色脂肪细胞。

Cowan和研究小组表明，所得到的细胞具有与成熟脂肪细胞相同的特性：结构，基因表达和脂肪酸代谢。在小鼠中，移植的细胞形成脂肪“垫”，其具有脂肪组织的所有结构和功能特征。

“脂肪组织在肥胖相关疾病如冠心病和糖尿病中起着重要作用，”Cowan说，“但由于种种原因，脂肪细胞很难在实验室维持。例如，它们不会分裂，所以你不能连续供应实验，它们充满了脂质，因此它们漂浮而不是粘附在培养皿上。“

从干细胞产生脂肪细胞的能力应该有助于研究人员在实验室中维持细胞更长时间，并帮助他们更好地了解它们在疾病中的作用。